HET industrieterrein van Ghislengien (Gellingen), een deelgemeente van Ath, werd gisterochtend rond 9 uur opgeschrikt door een zware explosie. Bart Van Impe, zoon van ex-wielrenner Lucien Van Impe, was op nauwelijks 200 meter van de plaats van het onheil aan het werk. ,,Plotseling voelden we het huis onder onze voeten daveren, net als een aardbeving. Seconden later hoorden we een enorme ontploffing, en zagen we een gigantische steekvlam van wel 150 meter hoog. Een onwaarschijnlijke hitte kwam op ons af. Onderweg zagen we een enorme ravage. Een fabriek stortte in als een kaartenhuisje.''
De fabriek was een nieuwe vestiging van Diamant Boart. De verhuizing was gepland voor volgende week. Ook ernaast was nog een fabriek in opbouw. Een arbeider had 's ochtends gas geroken en de hulpdiensten verwittigd. Die brachten op hun beurt Fluxys, de beheerder van het aardgasnetwerk, op de hoogte. Volgens Fluxys werd daarop de gastoevoer in de hogedrukpijp afgesloten. Onder het bedrijventerrein lopen twee pijpleidingen die Noors gas van Zeebrugge naar Frankrijk vervoeren.
Hoewel de lekkende pijp afgesloten werd, ontplofte ze even later. Daarvoor was het gas verantwoordelijk dat zich, na de afsluiting, nog in de pijp bevond. Hoewel de ontploffing tot tien kilometer ver te voelen was - op de nabijgelegen autosnelweg E429 raakten chauffeurs verbrand door de hitte - duurde het een tijdje voor de omvang van de ramp duidelijk werd.
Pas toen de minister van Volksgezondheid, Rudy Demotte, aankondigde dat hij zou terugkeren uit vakantie, werd de ernst duidelijk. Fase drie van het rampenplan werd afgekondigd. Snel was sprake van vijftien doden en meer dan honderd gewonden. En de ramp had nog erger kunnen zijn, aldus Fluxys, want de pijpleiding draaide niet op volle capaciteit.
De doden en de zwaargewonden vielen vooral bij de brandweermannen die aan het lek aan het werken waren. Het brandweerkorps van Ath verloor vijf mensen. Ook een werknemer van Electrabel kwam om het leven. De oorzaak van de ramp is nog niet bekend. Er werd een onderzoeksrechter aangesteld.
Fotoreeks 'De Standaard online': http://www.standaard.be/extra/fotospeci ... d=86&pic=1
31/07/2004 Van onze redactie
©Copyright De Standaard
